▲學生協助開發人工智慧工具，在救護車上即可診斷中風！（圖／取自pexels）
記者楊智雯／綜合報導
當救護車載著疑似中風患者疾駛前往醫院，真正和死神賽跑的，往往不是車速，而是診斷時間，中風被列為美國主要死因之一，每年奪走約15萬條人命，而能在黃金治療時間內發揮救命效果的溶栓藥物tPA，卻因多數患者送醫後經過診斷才給藥，錯失最佳治療時機，根據外媒《government technology》報導，美國加州納帕一群高中生、大學生與醫學研究團隊，用人工智慧改寫這場時間競賽，打造能在救護車上提前判讀病況的「虛擬神經科醫生」，讓中風救治從抵達醫院急診室後，往前推進到在救護車後車廂即開始診斷！
這項計畫背後的推手，是一家總部位於Napa的非營利組織xSpring，這家公共慈善機構，前身為專注神經疾病研究的NeuroSpring，過去12年來深耕腦神經領域，近年則擴大成為涵蓋醫療、生態與公共風險議題的組織，不同於傳統研究機構，xSpring最大的特色，是將高中生與年輕學生直接拉進真實研究現場當實習生，讓他們不只是旁觀者，而是實際參與解決問題的團隊成員。
故事要從一位來自尼加拉瓜的交換學生說起。2017年，葛蕾絲・德爾・卡門來到納帕，就讀當地高中，因有志攻讀醫學，積極爭取暑期到醫院實習的機會，也因此認識了神經科醫師馬克・博爾索迪，這位同時身兼NeuroSpring高級科學家的醫師，不僅邀請她成為實習計畫第一位學生，也成為她在美國的第一位導師，從老鼠手術、術前照護到研究設計，德爾・卡門在實驗室中接觸到超越一般高中生想像的科學訓練，也為後續實習制度奠定基礎。
如今，這項實習計畫已從一人拓展為穩定運作的青年科研平台，每週都有4到6名學生進入實驗室，學習從資料分析、醫療感測到研究設計的完整流程，來自不同高中、大學甚至國際合作院校的學生，透過實作培養的不只是技術，而是一套面對世界問題的思考方法，xSpring技術專案經理格蕾絲・蒙特內格羅表示，團隊希望學生學會的，不只是提出問題，而是找到解決問題的可能。
而這樣的理念，也催生出xSpring近年最受矚目的創新成果，由新創公司Ody-C負責商業化的「虛擬神經科醫生」系統，這套系統核心是一款可穿戴式智慧頭戴裝置，讓疑似中風患者在救護車轉運途中即可接受初步神經評估，患者戴上設備後，由AI驅動的虛擬神經科醫師將啟動問診，詢問症狀、病史、用藥與生活習慣；同時，裝置內建感測器會追蹤眼球運動、手腳無力、臉部對稱性與語音異常，多角度攝影機也會捕捉可能一閃即逝、攸關病情的非自主動作。
「人可能會漏看細節，但機器不會。」蒙特內格羅直言，這正是AI能發揮最大價值的地方，根據團隊估算，目前約有40%的中風患者其實符合治療資格，但最終僅約7%真的接受tPA治療，關鍵就在於確診太晚，若能將神經診斷提前30至45分鐘完成，將有機會讓額外11%的患者重新達到黃金治療標準，等於每年可能多挽救超過8萬人的生命。
這項數據也讓Ody-C執行長克莉絲汀・梅切姆決定加入團隊，這位曾帶領公司上市、具醫療科技創業背景的連續創業家坦言，當她聽到這個數字時，第一個念頭就是：「如果救護車上真的能有這套系統，影響會非常巨大。」
目前，該設備原型已具備眼動追蹤與肢體評估功能，未來還將進一步導入臉部辨識、語音分析與癲癇發作監測，團隊也正與納帕主要救護車服務單位American Medical Response洽談合作，並準備啟動試點計畫，希望能從納帕率先落地，未來再推向其他市場。
